Dall’Uomo Dietro Magnum, P.I.

Di Neal Karlen, The New York Times, 5 /11 / 1995

Tradotto da Emiliano Broggi, 11 febbraio 2003

As Lieut. Harmon Rabb of JAG - the Judge Advocate General's office - it is Mr. Elliott's job to sound knowing on screen about the destructive capabilities of everything from Tomcat fighter planes to Shadow torpedoes. Yet Mr. Elliott, clad in dress whites in his trailer on the Universal Studios lot after finishing the filming of another scene, says that what astounded him most as he prepared for his role wasn't all the state-of-the-art weaponry. Rather, he continues, it was the intricacies of military protocol.

"I've been studying all these books on etiquette," the 35-year-old actor says, rising to grab a volume. "Did you know that if you're invited to a superior officer's house for dinner, you don't stay more than half an hour after coffee is served?"

Explosions and attention to military detail are part of the reason that JAG, after only a handful of episodes, already ranks as a prime hope at NBC for a rating success. A hybrid of Top Gun-style technology and A Few Good Men whodunitry, JAG also offers Mr. Elliott's matinee-idol looks and a healthy dollop of sexual tension, largely in the form of Tracey Needham, who plays Rabb's fellow JAG investigator.

Mix in some humor, unlikely guest cameos and topical references, and this just might work. Faced off against CBS's well-established Dr. Quinn, Medicine Woman, JAG has already drawn even in share points and is winning the key demographic of adults between the ages of 25 and 54.

"It's performing very well," says David Nevins, NBC's vice president for prime-time series. "The idea was to do a smart adult action show that viewers could take seriously. We wanted a show that would appeal to men, but which also had strong female stories so people could watch this instead of the VCR on Saturday night."

To that end, Mr. Elliott vows he's not out to carve his lead character as one-dimensional macho superhero. "Harmon is complicated, not a cartoonlike Indiana Jones," he says. "He has a lot of levels, which means there will be a lot to unravel down the road."

There was even a lot to unravel in the show's pilot episode, when Mr. Elliott was introduced as the son of a hero, a pilot lost over Vietnam. Having blown his own flying career because of a night-vision problem, Lieut. Rabb is sent to an aircraft carrier in the Adriatic to investigate the mysterious death of a female fighter pilot who somehow fell overboard. The underlying topic was women in combat, and as Rabb got to the bottom of the mystery, the show nudged the issues from every direction.

The Navy did not cooperate with the producers in that pilot episode on a controversial subject; since then they have been allowing JAG to use some stock footage on a script-by-script basis. Meanwhile, later episodes have included story lines revolving around such up-to-the-minute topics as computer terrorism and the Shining Path guerrillas of Peru.

That said, the program is not This Week With David Brinkley. Rather, JAG is the latest creation of Donald P. Bellisario, the same man who came up with Magnum, P.I. and Quantum Leap. Those shows made the careers of Tom Selleck and Scott Bakula, and Mr. Bellisario says he will be shocked if David Elliott doesn't enjoy the same kind of success.

"For a leading man for JAG, I was looking for someone in the Selleck mode," he says. "I needed a man who was very strong yet very vulnerable, but who also had a sense of humor. Strangely, both David and Tom are 6-foot-4-inches, and both were 35 when they started these series. David has all the equipment to go on and be great."

The junk factor aside, the show also benefits from being able t borrow footage from the film library of Paramount, which originally pitched the show to NBC on behalf of Mr. Bellisario. Thanks to the arrangement, the producers have been able to take high-quality action footage from movies that include The Hunt for Red October, Top Gun and Flight of the Intruder and splice it inot their plots seamlessly.

Another novelty employed by the producers is the frequent use of celebrities and look-alikes in the show's background. In the JAG pilot, Jay Leno appeared on a television screen doing a Tonight Show monologue that included jokes about the key fictional character of Rabb's investigation. In later shows, the real Oliver North and a pseudo-President and Mrs. Clinton made appearances.

Now, 100 yards from Mr. Elliott's trailer, technicians on a set meant to resemble a South American village are preparing an ambush that in the final cut will include action footage taken from the film Clear and Present Danger. As a tramful of vacationers on the Universal Studios tour watch from afar, bullet-riddled limousines race around the town square for several takes.

Mr. Elliott explains: "In this show [ed. War Cries] I'm investigating an accidental shooting by a marine at a Peruvian embassy. In the last episode I looked into the death of a friend aboard an F-14 aircraft. In that script my character was more personally involved. I like that."

This is to be expected, perhaps, from a classically trained actor from Toronto who studied for two years at the Stratford Shakespeare Festival in Ontario. After moving to Los Angeles in 1990, Mr. Elliott made the guest-appearance rounds on Doogie Howser, M.D.. His big break was a starring role in the series The Untouchables, but still he fretted that he was wasting his training and talent. "I almost went back to the theater," he says, "because out here everything seemed to be about getting the job, not the work itself." And then he pauses. "But with this show I've found my muse." In the guise of superhunk star of a Saturday night serial?

Mr. Elliott laughs, and claims to have been working so hard on the show that he's not even aware of his sudden celebrity credentials. "I had dinner recently with Scott Bakula," he remembers, "and he told me how strange it is at first on a new show. You'll be working and working, and then you'll finally take a day off. Suddenly, you realize that everybody knows you. It's really weird, but I don't even know that yet. I'm here 14 hours a day, 7 days a week, and I don't really see humanity."

They've been seeing him though, and so far most thumbs have been up.

Interpretando il ruolo del Lieutenat Harmon Rabb del JAG – l’ufficio della Procura Generale Militare – il compito del signor Elliot sullo schermo è di conoscere a fondo le capacità belliche di ogni cosa, dai caccia Tomcat ai siluri Shadow. Anche se il signor Elliot, indossando l’uniforme bianca nella roulotte agli Universal Studios, un bel po’ dopo aver finito di girare una scena, assicura che la cosa che lo ha colpito di più mentre si preparava per questo ruolo non sono state le ultime novità in fatto di armi. Piuttosto, continua, la complessità del protocollo militare.

“Ho studiato tutti questi libri sull’Etichetta, “ dice il trentacinquenne attore, alzandosi a prender un volume. “ Sapevate che se siete invitati a casa di un ufficiale di grado superiore per cena, non vi fermerete più di mezz’ora dopo il caffè?”

Esplosioni ed attenzione ai dettagli militari sono una delle ragioni per cui JAG, dopo solo un paio di episodi, già è una delle speranze della NBC per una successo di pubblico. Un ibrido di tecnologia alla Top Gun e poliziesco alla Codice d’Onore, JAG offre il look da attore-idolo del signor Elliot ed un salutare pizzico di tensione sessuale, in buona parte sotto forma di Tracey Needham, che interpreta la collega di Rabb nel JAG.

Mescolate un po’ di humour, cammeo improbabili e riferimenti topici, e potrebbe anche funzionare. Opposto alla serie di successo della CBS Dr. Quinn, Medicine Woman, JAG ha già pareggiato come punti di share e sta vincendo sulla chiave demografica degli adulti fra i 25 ed i 54 anni.

“Sta andando molto bene, ” dice David Nevins, il vicepresidente della NBC per le serie del prime-time. “ L’idea era di fare uno show d’azione per un pubblico adulto, che gli spettatori potessero prendere sul serio. Volevamo uno show che piacesse agli uomini, ma che avesse anche delle forti componenti femminili, così che la gente potesse guardarlo, anziché noleggiare un film il sabato sera.”

Per questo motivo, il signor Elliot assicura che non vuol far diventare il suo personaggio un piatto super eroe macho. “Harmon è complesso, non un Indiana Jones da fumetto, “ dice. “ Ha molti livelli, il che significa che ci saranno molti temi da sviluppare lungo la strada.”

C’è anche stato molto da sviluppare nell’episodio pilota dello show, in cui il signor Elliot è stato presentato come il figlio di un eroe, un pilota disperso sul Vietnam. Avendo dovuto abbandonare la carriera di pilota a causa di problema di visione notturna, il Lieut. Rabb viene mandato su una portaerei nell’Adriatico per indagare sulla misteriosa morte di un pilota di caccia donna che in qualche maniera è caduto fuoribordo. L’argomento sottinteso erano le donne in combattimento, e mentre Rabb raggiunge il fondo del mistero, lo show affronta il problema da ogni punto di vista.

La Marina non cooperò con i produttori in un episodio pilota su un argomento così controverso; da allora è stato concesso l’uso di filmati d’archivio valutando sceneggiatura per sceneggiatura. Nel frattempo, gli episodi successivi hanno avuto delle storie che si sono sviluppate intorno a temi d’attualità come il terrorismo informatico ed il gruppo Sendero Luminoso in Perù.

Detto questo, lo show non è This Week With David Brinkley. JAG è invece l’ultima creazione di Donald P. Belisario, lo stesso uomo che ha creato, Magnum, P.I. e Quantum Leap. Questi show lanciarono la carriera di Tom Selleck e Scott Bakula, ed il Signor Belisario sostiene che sarebbe sorpreso se David Elliot non raggiungesse lo stesso successo.

“Per il protagonista di JAG, stavo cercando qualcuno alla maniera di Selleck, ” dice.“ Avevo bisogno di un uomo che fosse molto forte ed allo stesso tempo vulnerabile, ma anche con un gran senso dell’umorismo. Stranamente, sia David che Tom sono alti un metro e novanta, ed avevano entrambi 35 anni quando incominciarono la serie. David ha tutto ciò che gli serve per diventare grande.”

A parte le stupidaggini, lo show è stato anche in grado di ottenere filmati dalla Paramount, che originariamente propose lo show alla NBC per conto di Belisario. Grazie a quest’accordo, il produttori sono stati in grado di utilizzare spezzoni di alta qualità da film come Caccia all’Ottobre Rosso, Top Gun e Flight of the Intruder ed inserirli senza problemi nella storia.

Un’altra chicca utilizzata dai produttori è l’uso frequente di celebrità e sosia sullo sfondo. Nell’episodio pilota di JAG Jay Leno appare su uno schermo televisivo facendo un monologo da Tonight Show raccontando barzellette che riguardano un personaggio chiave delle indagini di Rabb. In alcuni episodi successivi vi furono della apparizioni del vero Colonnello Oliver North e dei sosia del Presidente Clinton e di sua moglie.

Ora a 90 metri dalla roulotte del signor Elliot, i tecnici stanno preparando un’imboscata in un set che dovrebbe rappresentare un villaggio sudamericano, che nel montaggio finale includerà spezzoni da Sotto il Segno del Pericolo. Mentre un tram pieno di turisti in visita agli Universal Studios osserva da lontano una limousine crivellata di proiettili gira nella piazza del villaggio durante la ripresa di varie scene.

Il signor Elliot spiega “In quest’episodio [War Crimes] sto indagando su una sparatoria accidentale causata da un Marine dell’ambasciata in Perù. Nell’episodio precedente ho visto la morte di un amico a bordo di un F14. In quella sceneggiatura il mio personaggio era più coinvolto personalmente. Mi è piaciuto.”

Questo è ciò che ci si deve aspettare, forse, da un attore di Toronto, di formazione classica, che ha studiato per 2 anni allo Stratford Shakespeare Festival in Ontario. Dopo essersi trasferito a Los Angeles nel 1990, il signor Elliot partecipò come guest-star alla serie Doogie Howser, M.D.. Il gran colpo lo fece passando ad un ruolo principale nella serie The Untochables, ma comunque si crucciava di sprecare il suo talento e la sua formazione. “Sono praticamente tornato al teatro, ” dice, “ perché qua fuori tutto sembrava riguardare ottenere una parte, non il lavoro in sé.” E quindi fa un pausa. “Ma con questo show ho trovato la mia musa.” Sotto forma di una stella da serie del sabato sera?

Il Signor Elliot ride, ed assicura di aver lavorato così sodo allo show da non essersi neanche accorto dell’improvvisa celebrità. “Sono stato a cena con Scott Bakula, di recente, ” ricorda, “e lui mi ha detto quanto sia strano all’inizio partecipare ad un nuovo show. Tu lavori e lavori, e poi ti prendi un giorno libero. Improvvisamente ti rendi conto che tutti ti conoscono. Ė veramente strano, ma neanche io lo sapevo ancora. Io sono qui 14 ore al giorno, 7 giorni la settimana, non ho contatti con il genere umano.”

Ma loro devono averlo visto, e finora la maggior parte dei pollici sono stati in su.

Note

• Ho utilizzato, dove possibile, i titoli italiani dei film citati. Da notare che ben due (The Hunt for Red Ocotber e Clear and Present Danger) sono tratti da romanzi di Tom Clancy.

• All’epoca dell’intervista, 1995, JAG era trasmesso dalla NBC, che decise di tagliarlo, non soddisfatta dei risultati di ascolto. La serie passo quindi alla CBS, e ormai sono passati 8 anni…

• Nell’originale inglese si usa due volte il termine “hunk”, che vuol dire, in senso spregiativo, immigrato di origine ungherese (Ragazzini, Dizionario della Lingua Inglese, Zanichelli Bologna 1989 e Aa. Vv., Forbidden American, Zanichelli Bologna, 1991). Non sapevo come tradurlo, e quindi non l’ho tradotto.